Il carbone sta tornando negli Stati Uniti ...

Fonte: Financial Times, Dan Roberts

Di fronte alla delusione per il gas e l'aumento dei prezzi del petrolio, il governo degli Stati Uniti sta spingendo per la produzione di carbone. Con grande disperazione degli ambientalisti.

Nel Wyoming, 500 chilometri a est del Parco Nazionale di Yellowstone, il mutevole panorama energetico globale è visibile ad occhio nudo. Tirando 220 tonnellate di roccia con ogni pala che dà con il suo secchio grande come una casa, l'operatore dell'escavatore scopre una cucitura di carbone di 25 metri, a testimonianza dell'inaspettato ritorno alla grazia di uno dei combustibili più antichi e più inquinanti utilizzati dall'uomo. Il Re del carbone è tornato, con grande dispiacere degli ambientalisti. Favorevole a questo sviluppo, il governo degli Stati Uniti stima che la quota di carbone nel consumo mondiale di energia raddoppierà entro il 2015 per raggiungere il 50%, sotto la pressione, in particolare, dei paesi in via di sviluppo, in particolare Cina e India, che cerca anche una fonte di energia più economica e affidabile rispetto al petrolio o al gas. Il sostegno della Casa Bianca al carbone suscita grande sfiducia, negli Stati Uniti e all'estero. Gli europei temono che incoraggiando le centrali elettriche a carbone si distruggerà ogni speranza di un consenso internazionale sulla limitazione delle emissioni di anidride carbonica. Negli Stati Uniti, gli oppositori di George W. Bush ritengono che il suo entusiasmo rifletta, nella migliore delle ipotesi, il suo desiderio di conquistare il voto dei minori in alcuni stati decisivi durante le prossime elezioni. Nel peggiore dei casi, dipende dall'importanza delle donazioni fatte dall'industria del carbone ai repubblicani. Qualunque siano le loro motivazioni, i politici di entrambe le parti hanno un interesse per il carbone per un motivo molto semplice: la geologia. Mentre i pozzi petroliferi e le dighe idroelettriche simboleggiano la ricchezza energetica dell'America, spesso si dimentica che hanno più carbone di qualsiasi altro paese: la quota di carbone mondiale detenuta dal paese dello zio Sam è superiore alla percentuale di petrolio planetario presente nel suolo dell'Arabia Saudita. Il potenziale energetico di queste riserve è cinque volte quello del greggio saudita e leggermente superiore a quello di tutte le risorse petrolifere del Medio Oriente. La rinascita del carbone deve molto alle delusioni per il vecchio combustibile miracoloso americano, il gas naturale. Per tutti gli anni '90, i prezzi bassi e l'apparente abbondanza di gas negli Stati Uniti hanno spinto i produttori di energia ad abbandonare le centrali a carbone a favore di un gas più redditizio. Ma, quando queste nuove unità di produzione sono entrate in funzione, la produzione di gas ha iniziato a rallentare, provocando un forte aumento dei prezzi e delle importazioni del gas.

Le centrali termiche 92 sono previste nel paese

Ecco perché, per la prima volta in venticinque anni, i produttori di energia si rivolgono nuovamente al carbone. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti stima che nel paese siano previste 92 nuove centrali elettriche, che rappresentano un investimento di 69 miliardi di dollari per una potenziale generazione di energia di 59 megawatt. Sei di questi sono in costruzione e dovrebbero entrare in servizio nel 2006 o nel 2007. Secondo il governo, 148 dovranno essere costruiti entro il 2025 per soddisfare la domanda. Questa evoluzione è ancora più impressionante nel resto del mondo. In Asia, dove i vincoli ecologici sono molto inferiori rispetto agli Stati Uniti, sono previsti quasi mille nuovi impianti. Cento sono già in costruzione, principalmente in Cina. I mercati finanziari riflettono perfettamente questa tendenza. Da maggio 2003, il prezzo di riferimento del carbone è raddoppiato negli Stati Uniti, raggiungendo quasi 60 dollari per tonnellata. L'improvviso interesse per i pochi produttori statunitensi quotati mostra anche che gli investitori sono diventati consapevoli del potenziale del carbone. Dall'inizio dell'anno, le azioni delle società minerarie hanno sovraperformato quelle di altri settori dell'economia. Peabody Energy, il più grande produttore mondiale di carbone, rimane un attore marginale nel mercato internazionale dell'energia. Mentre fornisce oltre il 10% del fabbisogno di carbone dei produttori di elettricità americani ed è orgoglioso di avere una riserva energetica equivalente a 30,5 miliardi di barili di petrolio, ha raggiunto solo $ 50 milioni in profitti nel secondo trimestre. Per quanto riguarda la sua capitalizzazione di mercato, è di soli 3,3 miliardi di dollari. In confronto, con solo 28 miliardi di barili di petrolio equivalente in riserve di gas e petrolio, ExxonMobil, la compagnia petrolifera numero uno al mondo, registra 5,8 miliardi di profitti trimestrali e una capitalizzazione di 292 miliardi di dollari. Questa discrepanza è facilmente spiegabile andando a North Antelope Rochelle (Wyoming), la più grande miniera di Peabody. Un semplice sguardo al muro di carbone alto 25 metri che si estende a perdita d'occhio permette di comprendere la realtà economica dell'intero settore: il carbone è davvero facile ed economico. Non c'è bisogno di perdere tempo a scavare centinaia di metri sottoterra per sfruttare vene sottili, come è comune in Europa o negli Appalachi: estrarre il carbone nel Wyoming è un po 'come scavare in un mucchio già tutto pronto. North Antelope Rochelle, la più grande miniera del mondo, è immersa in una inquietante calma. Settecento dipendenti sono sufficienti per estrarre abbastanza carbone per soddisfare il fabbisogno elettrico di 6 milioni di famiglie statunitensi. L'atmosfera surreale è rafforzata dalle dimensioni disumane del luogo: i veicoli hanno ruote alte il doppio di un uomo ei treni merci sono lunghi più di 2 chilometri. Rispetto agli emiri dell'Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC), i nuovi magnati del carbone americani stanno usando il loro potere politico in modo molto discreto. Irl Engelhardt, CEO di Peabody, è orgoglioso delle sue umili origini. Si dice che sia cresciuto in una fattoria nell'Illinois e ricorda sua madre che piangeva in cucina per le bollette dell'elettricità non pagate. Autentico o no, l'aneddoto spiega perché Mr.

Minori di corte repubblicani e democratici

Uno dei tanti lobbisti del settore ha calcolato che le famiglie americane più povere spendono fino a un terzo del loro budget in costi energetici. Secondo Engelhardt, "se ci concentriamo sul cambiamento climatico e aumentiamo il prezzo dell'energia in questo paese, le persone con risorse fisse vedranno diminuire il loro reddito disponibile". Sebbene contrari alla retorica verde di alcuni democratici, Peabody e le altre compagnie minerarie negano di sostenere sistematicamente i repubblicani. Perché, in un momento in cui John Kerry, il candidato presidenziale democratico, sta corteggiando il voto minerario negli stati più controversi come il West Virginia, le due parti stanno cercando di ingraziarsi il mondo dell'estrazione del carbone sostenendo il aumento della spesa federale per lo sviluppo di tecnologie di combustione pulita. Da parte loro, gruppi di pressione come Americans for Balanced Energy Choices o il Center for Energy and Economic Development si stanno sforzando di imporre l'idea che la sostituzione del gas importato con il carbone sia una questione di sicurezza interna che nessun politico coraggioso può trascurare.