le turbine

Si apre un nuovo fronte nella battaglia per le energie rinnovabili: l'uso delle correnti sottomarine.

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Con Armelle THORAVAL

Le turbine?

Sospesa nell'aria e ancorata al suolo dalle sue catene, la creatura sembra una sorta di idrovolante privato delle ali. Nell'officina della SMD Hydrovision, una piccola azienda britannica di Newcastle upon Tyne, le turbine girano lentamente, meno di quindici rotazioni al minuto, in direzioni opposte l'una dall'altra. La bestia può muoversi, rotolare su se stessa, come un insetto che vuole volare sul dorso. Questo prototipo, al decimo della scala reale, non è destinato ad affrontare l'aria ma le profondità sottomarine. Più di 10 metri sotto il livello del mare ma meno di 25 metri. La dimensione effettiva di ciascuna elica sarebbe di 50 metri di diametro. Si tratta di una delle innovazioni su cui conta il Dipartimento dell'Industria britannico per aprire un nuovo fronte nella battaglia per le energie rinnovabili, quello dell'uso delle correnti sottomarine e delle maree. Sul suo computer, Ralph Manchester, il giovane coordinatore del progetto, mostra la macchina che lavora in acqua: flusso o riflusso, la bestia, collegata a perni su ogni lato, si gira; le eliche si arrestano momentaneamente, quindi ripartono. “Non siamo qui per salvare l'umanità, ma per dimostrare che è economicamente efficiente. Ora è il momento di investire nell'energia oceanica ", afferma Ralph.

Un interesse timida

Nelle statistiche delle fonti energetiche rinnovabili troviamo l'energia idroelettrica (dighe), la biomassa (dal legno ai rifiuti), l'energia eolica (eolica) o l'energia solare. La percentuale di energia fornita dalle correnti sottomarine è ancora prossima allo zero. Se questa prospettiva viene esaminata oggi con un po 'più di interesse dai grandi produttori di energia elettrica, è lo stesso con cautela. La centrale a marea di Rance, tra Saint-Malo e Dinard, un'installazione fissa e costosa, il cui lavoro è durato sette anni, rimane unica al mondo su questa scala. L'aumento del costo dei combustibili fossili, il cambiamento climatico e il riscaldamento globale, l'urgenza di trovare nuovi progetti hanno spinto gli inglesi, più velocemente di altri, a coordinare i loro sforzi per testare e verificare tutto progetti, ancora incompiuti, volti a sfruttare la fantastica energia oceanica. Può essere distruttivo, mostruoso, quando uno tsunami colpisce le coste dell'Asia meridionale. Ma è una fonte di speranza per i ricercatori. I suoi promotori più entusiasti ritengono che il potenziale energetico delle onde e delle maree potrebbe garantire il consumo globale di elettricità. La potenza delle maree è stata valutata più rigorosamente a 2,6 terawatt (1). Solo una piccola percentuale potrebbe essere trasformata in energia.

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Se negli ultimi quindici anni nessuno ha scommesso sullo sviluppo delle turbine sottomarine, le aziende puntano ora il naso su questo mercato delle turbine eoliche subacquee, o meglio delle turbine a marea. I "mulini a vento" stanno rapidamente fiorendo in Europa. Ma ciò non senza suscitare il malcontento delle associazioni locali per la tutela dell'ambiente e le lamentele del vicinato per rumori o disturbi visivi. Eole si sveglia senza preavviso e l'energia del vento non può essere anticipata. Mentre, se Poseidone ha le sue furie, l'attrazione della Luna sugli oceani garantisce le maree, più o meno forti a seconda della posizione relativa della Terra, della Luna e del Sole e della geografia delle coste. “Questo aspetto prevedibile è il principale vantaggio delle turbine a marea, anche se possono produrre energia solo il 45% delle volte. Le maree sono anche più prevedibili delle onde, anch'esse soggette al vento. Inoltre, le turbine sono sott'acqua. È meno aggressivo per l'ambiente rispetto alle turbine eoliche, ma molto comparabile nella tecnologia. Si muovono e possono resistere alle peggiori condizioni ", afferma Ralph Manchester.

SMD non ha il progetto più avanzato ma probabilmente il più flessibile e, spera l'azienda, il meno costoso. È stato appena testato presso NaREC, un centro di ricerca britannico, e sottoposto alle peggiori condizioni, per verificarne mobilità e resistenza. A grandezza naturale, il "Tidel" (nome del sistema) potrebbe fornire 1 megawatt (MW). "Stimo che 900 case potrebbero essere alimentate da un'unità", afferma Ralph. L'ambizione sarebbe quella di poter realizzare turbine in grado di produrre fino a 5 MW, a 100 chilometri dalla costa. Il sistema sostenuto da Marine Current Turbines (MCT), un concorrente britannico di SMD con sede a Bristol, è meno sorprendente e più vicino allo spirito delle turbine eoliche. Grandi piloni sono stivati ​​nel fondo del mare, sul quale scorrono le turbine. Funziona tutto come una specie di ascensore. Per esigenze di manutenzione e riparazione è quindi sufficiente sollevare in aria le eliche. “Dieci anni fa era ancora impensabile poter sviluppare questo tipo di tecnologia. Ora, possiamo stimare che questo potrebbe un giorno fornire dal 10 al 30% dell'energia mondiale. Non prendermi per un fanatico, ma è urgente. Ho 60 anni. Durante la mia vita, le emissioni di CO2 sono aumentate del 10%. Durante quella dei miei figli, se continuiamo, aumenteranno del 20%. Ora siamo pronti per iniziare in questo settore. La questione ora è politica ed economica. Dovremmo essere in grado di cambiare i nostri modelli mentali e calcolare la redditività su un lungo periodo. Inoltre, il potere politico e i governi non si stanno muovendo abbastanza velocemente ", ha detto Peter Frankel, uno dei leader del progetto MCT, che è supportato da EDF Energy. Un po 'più avanzato rispetto al suo concorrente, MCT ha installato una decina delle sue colonne a un chilometro dalla costa di Lyndon, un grazioso villaggio nel Devon. Al largo si vedono le teste degli alberi, una sorta di grandi boe gialle. "La gente ha reagito molto bene e l'unica protesta è quella di una residente che si afferma in linea di principio contro la luce elettrica", osserva Peter. L'energia elettrica prodotta non è stata restituita alla rete. MCT ha scelto una posizione dove il tempo può essere spaventoso, rendendo impossibile l'accesso alle colonne e la manutenzione delle turbine non è fattibile. L'azienda sta quindi progettando una nuova installazione a sud-ovest di Belfast. “Non è possibile allestire tali parchi in un passaggio troppo stretto come tra l'isola di Wight e Portsmouth, per esempio, perché c'è il rischio che la corrente venga deviata; occorrono maree e condizioni meteorologiche sufficientemente forti che consentano un'accessibilità sufficiente ”, continua Peter.

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Nessun finanziamento pubblico

Le due società assicurano che non vi è alcun rischio per il traffico marittimo. O perché le turbine si trovano molto al di sotto del pescaggio delle barche più grandi. O perché gli alberi sono identificabili, come i fari. Per quanto riguarda la fauna acquatica, la lenta rotazione delle turbine impedirebbe qualsiasi massacro di banchi di pesci. Ma tutti i progetti prevedono di approfondire lo studio di impatto ambientale a forza di test. Un altro problema sono ovviamente i soldi. Senza fondi pubblici, le piccole imprese non possono sborsare i 5-10 milioni di sterline (7-14,5 milioni di euro) necessari per la ricerca e la produzione di prototipi. Per Tom Murley, che supervisiona questo settore all'interno di un grande fondo di investimento, HG Capital, "la tecnologia non è ancora matura per investire". Stesso punto di vista per Jonathan Johns, responsabile del settore "rinnovabili" di Ernst & Young: "Il sistema è ancora immaturo, dobbiamo aspettare almeno cinque anni". Il tempo necessario affinché la tecnologia più efficiente prenda piede.

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maggiore energia

Gli investitori privati ​​vengono ma per vedere, niente di più. Senza finanziamenti pubblici, quindi, poche speranze di successo. Anche in Francia Hydrohelix, azienda bretone, sta cercando di lanciare un progetto simile a quelli britannici. Il principio di base è lo stesso: utilizzare le correnti marine legate alle maree, sapendo che la densità dell'acqua è molto maggiore di quella del vento, garantendo così una maggiore energia. Il progetto Breton ha l'aspetto di una “collana dei mari”, una catena di anelli fissata al fondo, con al centro una turbina. In Norvegia, l'installazione di colonne sottomarine rifornisce alcune case nel villaggio di Hammerfesten. “Sappiamo che sopravviveranno solo una o due delle tecnologie concorrenti, la più efficiente, la meno costosa. E alla fine avremo, come nel settore delle turbine eoliche, grandi gruppi che domineranno il mercato ”, riconosce Ralph Manchester. Fino ad allora, dobbiamo resistere.

Uno degli obiettivi del prossimo vertice del G8, presieduto da Tony Blair, è ottenere una risposta concertata per supportare queste nuove tecnologie. A Davos abbiamo visto che Blair e Chirac sembravano sulla buona strada per alzare l'asticella molto in alto. Fino a proporre un finanziamento comune?

(1) Encyclopedia of Energy, il volume 4, 2004. Un terawatt equivale a un miliardo di kilowatt.

Altro:
- Il parere di un direttore di ricerca del CNRS
- Il sito di un produttore di turbine a marea: www.marineturbines.com
- pagina di Wikipedia su Tidal

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