Onda di alghe nei carri armati

[freddau]

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Abbandonata negli anni '1980, la ricerca sulle microalghe ha trovato un secondo respiro grazie al costoso olio. Stiamo andando a rotolare in alghe verdi? Visita dei laboratori alimentati; sono verdi, blu o rossi. Misurano solo pochi micron ma, forti di diverse centinaia di migliaia di specie, hanno colonizzato la superficie del globo, popolando l'ambiente marino, acqua dolce o salmastra. Già utilizzate come integratore alimentare o colorante per il salmone d'allevamento, le microalghe potrebbero diventare la principale fonte di energia del futuro. Giudicate voi stessi: questi organismi sono in grado di produrre e immagazzinare lipidi - fino al 50% della loro massa - dai quali si otterranno poi i biocarburanti. Alcune alghe sono persino in grado di sintetizzare naturalmente l'idrogeno.

La loro arma letale si chiama fotosintesi. Specifico per le piante, questo meccanismo biologico è ben noto: trasforma l'energia luminosa in energia chimica. Ciliegina sulla torta, per "funzionare", queste piccole fabbriche acquatiche avrebbero bisogno solo di acqua e sole! Un sogno, che però necessita di alcuni aggiustamenti prima di poter davvero prendere forma.

A Montpellier, Nantes o Cadarache, un liquido verdastro domina i banchi di molti laboratori. Agli occhi del visitatore, questi flaconi non sembrano belli. Di recente, però, il loro contenuto ha suscitato "grandissimo entusiasmo", sottolinea Olivier Bernard, ricercatore presso l'Istituto Nazionale di Ricerca in Informatica e Automazione (Inria) di Sophia Antipolis (Alpi Marittime). Che si tratti di combattere il cambiamento climatico o di ridurre la dipendenza dai combustibili fossili, le alghe microscopiche sono i candidati ideali. Meglio ancora: rispondono punto per punto alle critiche rivolte oggi agli agrocombustibili. In effetti, tutta la terra agricola francese non è suf fi ciente per produrre petrolio suf fi ciente per soddisfare le esigenze di trasporto del paese [1]

Queste alghe - impossibili da distinguere ad occhio nudo - sono venti volte più abbondanti delle piante terrestri e beneficiano di una rapida crescita: almeno raddoppiano ogni giorno. Offrono una resa per ettaro da 10 a 30 volte superiore a quella dei semi oleosi. E possono essere coltivati ​​su terreni inadatti all'agricoltura tradizionale. Con loro, poniamo fine alla competizione tra i raccolti per i nostri piatti e quelli per le nostre auto, che porta a prezzi in aumento e alla deforestazione.

Pompaggio di azoto e fosforo

Si sospetta inoltre che gli agrocarburanti contribuiscano al riscaldamento globale in misura doppia rispetto ai combustibili fossili. Nel settembre 2007, il premio Nobel per la chimica Paul J. Crutzen ha puntato il dito contro l'agricoltura intensiva, "nutrita" di fertilizzanti azotati che degradano in protossido di azoto (N 20), un gas serra molto più potente di anidride carbonica (CO 2). Al contrario, le alghe fissano la CO 2 dall'atmosfera e pompano azoto e fosforo nell'acqua! Nessuna emissione nociva per l'ambiente quindi, tranne ovviamente l'anidride carbonica rilasciata durante la combustione del biodiesel dal veicolo. Questa soluzione sarebbe miracolosa? No. Ma è abbastanza interessante che una sessantina di squadre in tutto il mondo decidano di studiare seriamente questa alternativa.

In Francia, il progetto Shamash - nome del dio Sole in Mesopotamia - ha riunito, dal dicembre 2006, sette laboratori e un partner industriale. L'intera industria è rappresentata lì, dai modellisti ai produttori di motori, dai biologi agli specialisti dell'estrazione del petrolio. Con un budget di 2,8 milioni di euro, parte dei quali è concesso dall'Agenzia Nazionale delle Ricerche per un periodo di tre anni, Shamash ha già selezionato tre specie di microalghe da un ampio campione. La loro coltivazione all'aperto, in Vandea e in Bretagna, è prevista anche per quest'anno.

Una raccolta di 300 microrganismi

Tuttavia, rimane un grosso problema: la fattura. Olivier Bernard, coordinatore del progetto Shamash, non lo nasconde: “C'è un divario tra ciò che viene comunicato dai media e la situazione reale. Certo, oggi sappiamo come coltivare alghe, produrre lipidi ... ma a prezzi proibitivi! “La crisi petrolifera o il cambiamento climatico possono puntare il naso alla finestra, nessun consumatore è pronto a fallire ogni volta che va alla pompa. “A 2 euro al litro, sarebbe vinto. Ma siamo ancora un fattore 10 al di sopra di quanto necessario! »Valuta il ricercatore.

È su questo ostacolo che si è già scontrata la prima ricerca sulle alghe ricche di olio. Nel 1978, negli Stati Uniti, il National Laboratory for Renewable Energies (NREL) ha lanciato un ampio programma di studio, l'ASP (Aquatic Species Program), per valutare la fattibilità della produzione di biocarburanti da 'alghe. È stata quindi assemblata una raccolta di 300 microrganismi, una moltitudine di dati raccolti - servono ancora come punto di riferimento. Ma, nel 1996, il programma è stato condannato per questioni di redditività.

Come comprendere quindi il ritorno in primo piano delle microalghe? Niente è più facile. “Nel 1996, il prezzo di un barile di petrolio era inferiore a $ 20 e il NREL ha stimato che doveva essere tre volte quello affinché il biodiesel algale fosse competitivo. Oggi è così perché il barile supera i 100 dollari! »Con la recente impennata del prezzo del greggio, americani, cinesi, israeliani ma anche australiani ed europei, stanno tutti cercando di mettere le mani sulle specie che meglio soddisfano tutti i criteri: un'alga ricca di petrolio, facile da coltivare. e raccolto, non troppo impegnativo in termini di energia (vedi a fianco).

Sposato per sprecare

Olivier Bernard non esita a parlare di “effetto bolla”: “Suggeriamo che tutta la ricerca sia stata fatta e che non ci sia altro che investire. " Sbaglio. Perché i freni alla grande produzione non mancano. "Perché un'alga produca lipidi, non deve andare molto bene", riassume Jean-Paul Cadoret, capo del laboratorio di fisiologia e biotecnologia delle alghe dell'Ifremer, membro di Shamash.

Deve essere sottoposto a diversi stress (deprivazione di azoto, aumento repentino della luce) per aumentare il suo contenuto di acidi grassi, ma deve comunque essere risparmiato per continuare a produrre. La sua cultura all'aria aperta è complicata perché gli stagni sono invasi da alghe di specie diverse, costringendo una cernita impossibile al momento della raccolta; che in un ambiente chiuso, in un fotobioreattore, è eccessivamente costoso. E poi, più le alghe si moltiplicano, più ombreggiano. Tante insidie ​​che gli scienziati dovrebbero essere in grado di superare prima o poi.

La speranza di una migliore redditività potrebbe però venire da altrove: la combinazione della produzione di biocarburanti “algali” con un altro settore, se possibile più redditizio. Alcuni scommettono sulla sintesi dell'idrogeno, un gas che potrebbe soddisfare tutte le nostre esigenze nel medio termine. Ma la ricerca è ancora in una fase sperimentale: questo è in particolare l'oggetto del programma europeo Solar H. Altri lodano piuttosto le microalghe pronte a nutrirsi dei nostri rifiuti! Accoppiato con centrali termiche o impianti di trattamento delle acque reflue, allevamento di suini o uccelli, gli stagni di coltura assorbirebbero anidride carbonica, nitrati o fosfati.

Fondata nel 2001 all'interno del Massachusetts Institute of Technology (MIT), la società GreenFuel Technologies sta esplorando questa strada negli Stati Uniti. Infine, le alghe sono ricche di omega 3 o antiossidanti, molecole molto apprezzate nell'industria alimentare e farmaceutica. Con tutto il loro potenziale, la mania per le microalghe non sta per (ri) prendere l'acqua. -

Piante e reti galleggianti

Produrre energia dalle alghe: i progetti si moltiplicano e gli annunci si susseguono. Ma in un contesto di forte concorrenza, si parla molto delle somme investite e / o del contante utilizzato.

- Hawaii: Shell ha annunciato nel dicembre 2007 la costruzione “immediata” sull'isola di un impianto pilota in collaborazione con HR Biopetroleum, una società con sede a Honolulu. Le alghe marine saranno coltivate negli stagni che si trovano sulla costa di Kona per produrre olio vegetale, che viene successivamente trasformato in biocarburante. Cellana, la joint venture responsabile di questo progetto, è controllata in maggioranza dalla compagnia petrolifera anglo-olandese.

- Italia: ENI, la compagnia petrolifera nazionale, cerca di produrre gasolio da alghe alimentate dalle acque di discarica presso la raffineria di Gela, al largo della Sicilia.

- Nuova Zelanda: Boeing e Air New Zealand collaboreranno con Aqua ow Bionomic Corporation per sviluppare una miscela di cherosene e alghe. Il 24 febbraio un Boeing 747 della Virgin Atlantic aveva già utilizzato un carburante ibrido a base di babassu e oli di cocco.

- Giappone: il paese, che soffre della sua piccola superficie, può attingere al formidabile bacino artificiale costituito dalle sue acque territoriali. Da qui il suo interesse per le macroalghe, anche se la resa è molto meno interessante. La compagnia Tokyo Gas prevede di recuperare quelli che si accumulano nei porti, al fine di generare metano per fermentazione. Attualmente, queste alghe vengono incenerite e ciò inghiotte 30 m3 di gas di città per tonnellata di piante. Inoltre, la Tokyo Fisheries Promotion Foundation vuole avviare quest'anno un progetto pilota, finanziato dal governo, per produrre bioetanolo da alghe brune coltivate su reti galleggianti. L'uso dall'1% al 2% delle acque territoriali giapponesi consentirebbe di raccogliere 150 milioni di tonnellate di alghe per 4 milioni di tonnellate di bioetanolo all'anno.

- Il progetto Shamash

- Il rapporto europeo Epobio sulle applicazioni industriali di micro e macroalghe (in inglese)

- I risultati dell'ex programma americano di produzione di biodiesel da alghe (in inglese)

- Dossier sui biocarburanti di Ademe (sezione "Energie e materiali rinnovabili", quindi "produrre biocarburanti")

- Sullo stesso tema, "Biocarburante: il miraggio ecologico"

[lejustemilieu]

Ah!, Se Bil investe in questo settore, diventa serio
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