La fragile resurrezione di Lynas in terre rare
GUILLAUME PITRON Chiave 14 / 03 / 2018
In un mercato delle terre rare quasi monopolizzato dalla Cina (95% della produzione), le prestazioni della Lynas australiana sono sorprendentir.
Il gruppo minerario australiano Lynas, uno dei pochi produttori di terre rare non cinesi, intende raddoppiare la sua capacità annuale di estrazione mineraria nella miniera di Mount Weld nell'Australia occidentale, da 242 a 000 tonnellate, secondo The Australian. Già, "nel 443, il gruppo ha aumentato la sua produzione a 000 tonnellate di ossidi di terre rare, contro le 2017 tonnellate del 14000", ricorda Gaëtan Lefebvre, geologo-economista delle risorse minerarie di BRGM. "Nelle condizioni attuali, si può stimare che la quota di produzione mondiale che può essere raggiunta da Lynas potrebbe raggiungere un massimo del 4000-2014%".
Un gruppo moribondo due anni fa ...
Debito sistemico, difficoltà a mettere in funzione il suo impianto di raffinazione situato nella penisola di Kuantan in Malesia, prezzi bassi per le terre rare ... Tra il 2012 e il 2016 il gruppo, quasi morente, deve la sua salvezza solo al sostegno finanziario di una manciata di clienti giapponesi, preoccupati di dipendere solo da Pechino per le loro forniture. "Attraverso Jogmec [una società pubblica incaricata di garantire le forniture giapponesi, ndr], aziende come Sojitz, Showa Denko e Shin Etsu sono state in grado di sostenere finanziariamente Lynas - e quindi le sue capacità di produzione", spiega Gaëtan Lefebvre.
Ma l'ecosistema di terre rare si è evoluta in 2017: la Cina ha rafforzato le sue normative ambientali, ha rafforzato la lotta contro le attività minerarie illegali (che continuano, in particolare, nella provincia meridionale di Jiangxi) e ha annunciato l'intenzione di ridurre la sua produzione annuale 140 000 tonnellate sull'orizzonte 2020. Allo stesso tempo, l'esigenza di terre rare è stata galvanizzata dall'accelerazione della transizione energetica. Così la casa automobilistica Tesla ha annunciato durante l'estate che intende dotare i motori del suo modello 3 di magneti al neodimio-ferro-boro, mentre Pechino ha formalizzato l'obiettivo 12% delle nuove auto vendute in 2020 il regno di mezzo sono elettrici. Incoraggiati da questa buona notizia, i prezzi degli ossidi di neodimio e di praseodimio arrivarono addirittura a un breve inizio.
... equilibrio fragile
Ma per Lynas, tornata in profitto nel secondo trimestre del 2017, nulla è scontato: "la prossima trappola sarebbe credere che anche il mercato si manterrà indefinitamente", avverte Amanda Lacaze, CEO di Lynas. La Cina può infatti giocare sulla sua posizione di monopolio per influenzare i prezzi al ribasso e ostacolare i produttori alternativi.
E poi, "dov'è Lynas del rimborso del suo debito, finanziato in parte da Jogmec? Questo è un punto importante per le prospettive di investimenti futuri. Allo stesso modo, qual è la quota della produzione di didyma [una lega di neodimio e praseodimio, ndr], più pregiato, mentre anche le altre terre rare leggere come il lantanio e il cerio prodotte hanno un valore inferiore? ", chiede Gaëtan Lefebvre, per il quale la buona performance della compagnia mineraria australiana non dovrebbe nascondi questa realtà: "il mercato mondiale delle terre rare sembra essere ancora a lungo sotto il controllo cinese".
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